А еще его руки так и остались покоиться на плечах. Зажав края плотного материала, девушка сомкнула кулачки на груди, кутаясь в рубашку, как в плед, мысленно желая, чтобы милорд снова прижал ее к себе. Словно прочитав ее мысли, Эштон обнял Клэр и, уткнувшись в шею, пробормотал:
— А я очень испугался. Если бы у меня было второе сердце, оно непременно бы тоже заколотилось сейчас в сумасшедшем ритме.
Девушка, развернувшись в кольце рук, обхватила мужчину за талию и прижалась щекой к груди, прислушиваясь к учащенному сердцебиению.
— Поверьте, вам достаточно иметь одно сердце, оно стоит целой сотни.
— Я люблю тебя, Клэр, — выдохнул князь, целуя ее в макушку.
Услышав неожиданное признание, девушка подняла голову и беззвучно как рыба, открывала, закрывала рот, не в силах выдавить ни слова из тех сотен, что вертелись на языке. Де Лоа, обхватив лицо Клэр ладонями, прижался к губам. Когда поцелуй перестал быть легким и тягучим и перерос в жадный и ненасытный, пальцы девушки несмело побежали по обнаженным спине и бокам мужчины вверх-вниз, наслаждаясь контактом. Князь, подавив стон, прервал поцелуй.
— Не смейте останавливаться или я утоплю вас в речке, — то ли с угрозой, то ли с просьбой произнесла девушка, восстанавливая дыхание.
— Трудно тебе придется. Она не очень глубокая, — пошутил было Эштон, но, видя боевой настрой в янтарных глазах, шепотом спросил: — Ты, правда, этого хочешь?
— Хочу, — тихо подтвердила она, поднимая руки и сплетая их на шее милорда, позволяя рубашке, соскользнув с плеч, упасть к ногам.
Де Лоа принялся с наслаждением целовать лицо Клэр. Глаза, губы, скулы. Не торопясь прошелся по шее и ключицам. Проложил обжигающую дорожку до самого живота, опускаясь на одно колено и стягивая с бедер последний элемент одежды. И потянув девушку вниз, уложил на спину, продолжая исследовать каждый сантиметр стройного юного тела.
Разгоряченную кожу обдувал холодный ветер, вызывая табун мурашек, добавляя остроты ощущений. С каждым толчком Клэр все больше приближалась к развязке. И, почувствовав на самом пике сильное жжение под браслетом, стиснула зубы, не желая останавливаться. Боль быстро поднялась до самого плеча и когда разлилась по всему телу, девушка не выдержала и, болезненно простонав, отключилась.
— Клэр! Клэр! — осторожно приподняв голову девушки, князь слегка похлопал ее по щекам. — Что с тобой? Ну же, очнись.
Ресницы Клэр затрепетали, и первое, что она увидела, испуганные серые глаза де Лоа.
— Все хорошо, — поспешила успокоить девушка, даря искреннюю теплую улыбку.
— Не пугай меня так, милая, — погладил любимую по щеке Эштон и перекатился на бок, подставляя руку под голову. — И, между прочим, это бьет по самолюбию. Еще ни одна леди не умирала в моих объятиях.
— Со мной такое тоже впервые, — хихикнула Клэр, и уже оба залились громким хохотом.
— На самом деле, — отсмеявшись, призналась девушка, — я почувствовала боль в запястье, а потом и во всем теле. Это все из-за него.
Клэр подняла руку, но вместо украшения кожу опоясывала золотистая татуировка с тем же рисунком.
— А где браслет? — растерянно произнесла Клэр, непонимающе моргая глазами.
Лорд Баттори сел и, внимательно осмотрев руку девушки, коснувшись губами пальчиков, выдал догадку:
— Я не уверен, но, кажется, ты только что прошла обряд инициации.
— Чего? — переспросила Клэр.
— Инициации, — нерешительно повторил князь. — Переход на новую ступень развития.
— Я знаю, что такое инициация, — отмахнулась девушка. — Просто не понимаю при чем тут я. Я не волшебница со скрытыми способностями, да и… не … впервые…
— Давай вернемся в архив, через час будет совсем темно, — вставая и протягивая руку, предложил де Лоа. — К тому же выяснять это на большой и мягкой кровати будет гораздо удобнее.
— Похоже, мне достался мужчина с хорошим аппетитом! — натягивая свою одежду, кокетливо согласилась Клэр.
Спешно собрав вещи, потушив огонь и пополнив запасы воды, они отправились обратно в лагерь, понимая, что половину пути им придется проделать после захода солнца.
Глава 32. Вот что бывает, когда кто-то начинает мнить себя богом
Сколько бы времени не прошло, а всё же было непривычно слышать вместо знакомых лесных звуков утробное рычание или жалобный рев ящеров. Ночь накрывала быстро, высеивая на небе множество звезд с огромной белой луной. Но яркости ночных небесных светил было недостаточно, и единственным источником света, помогавшим не заблудиться, оставался только факел. И пусть реакция и сила лорда Баттори были уже далеко не вампирскими, инстинкты все еще срабатывали, помогая концентрироваться и безошибочно находить дорогу даже в темноте. За несколько месяцев обратная трансформация завершилась окончательно.
Иногда Эштону очень не хватало его особых способностей, но он учился заново быть человеком. А еще учился снова любить. Любить эту непосредственную и немного дерзкую девчонку, такую не похожую на местных селянок. Такую настоящую и живую, чего уже не найти в вампиршах, прошедших мучительный переход и переживших жажду. Такую хрупкую и нежную, что без остатка и с таким наслаждением отдавалась на берегу. Да, он был бесконечно рад снова стать обычным человеком. Получить право на счастье, семью и ребенка.
Клэр тоже светилась от радости. Раньше она хотела заполучить князя, чтобы получить свободу. Но и сама не заметила, как стала смотреть на милорда совсем другими глазами. Узнав его получше, поняла, что он вовсе не такой холодный и безжалостный, каким показался при первой встрече. Просто он был очень одинок. Всегда был. А после Андрэ и вовсе позволил себе утонуть в своей скорби.
Только сейчас она осознала, что на самом деле уже давно с удовольствием прислушивалась к голосу лорда Баттори с его чарующим тембром, что с трепетом ждала случайных прикосновений, вызывающих мурашки по всему телу, и что нарочно задерживалась после уборки в спальне или библиотеке в надежде лишний раз увидеть его. Да ей хотелось внимания от князя, но кто она — детдомовская девчонка, попаданка, рабыня и человек. А кто он — аристократ, князь и вампир. А теперь все по-другому! Эштон человек и он любит ее! От его поцелуев и ласк она плавится, словно воск. Да прежде она любила его молча, и издали, а сейчас шепчет ему об этом каждую ночь, наслаждаясь и его ответными признаниями.
*
Эштон нехотя открыл сначала один глаз, потом второй. Больше притворяться, что спит, уже не мог. Клэр, резко усевшись сверху, нетерпеливо трясла за плечи.
— Ну, сколько можно спать вставай!
Князь улыбнулся и потянулся к ее губам, но девушка, надавив руками на корпус, не позволила ему подняться.
— Разве ты не за этим меня так грубо разбудила? —